Monday, April 21, 2025

Đầu Năm Nói Chuyện Du Lịch Trên Biển

Nguyễn Ban Sơ

 

        Tuần lễ đầu tiên của tháng 1 năm nay, tình hình chung của khủng hoảng COVID đã tạm thời lắng dịu,  tôi theo du thuyền Grandeur of the Seas của hãng  tàu Royal Caribbean trong chuyến du lịch 5 ngày, đến vùng biển phía Đông của quần đảo Caribbean (5 Night Eastern Caribbean Cruise). Đây là chuyến đi cruise thứ 5 và cũng là chuyến đi cruise “solo” thứ 2 trong đời tôi.  Chuyến đi này là món quà sinh nhật từ con gái đầu lòng. Rất trân trọng cám ơn con gái lần nữa. Quý hóa lắm. Thanks again. Đối với tôi, chẳng có gì ngạc nhiên cả, vì từ thời niên thiếu (teenager), con gái tôi đã biết quá rõ về sở thích du lịch của người cha già yêu dấu, nhưng ham vui, này.  Đương nhiên, cô ấy cũng biết đôi chút về quá khứ (background) của “bố già” mình, trước năm 1975, đã từng là Sĩ Quan Hải Quân (SQHQ) của Việt Nam Cọng Hòa (VNCH) - một thời giang hồ ngang dọc - trên biển cả bao la. Cho nên, món quà sinh nhật này rất có ý nghĩa, và mang đến tôi niềm vui, lẫn cảm xúc. Very much appreciated.  

       Tàu Grandeur of the Seas khởi hành từ thành phố Fort Lauderdale (FLL), tiểu bang Florida (FL), vượt biển Đại Tây Dương - ĐTD (Atlantic Ocean), cập bến tại 2 hải cảng ngoại quốc mà tôi chưa từng ghé thăm trước đây: Labadee (Haiti) và Puerto Plata (Dominican Republic - DR). Cùng suy nghĩ tương tự những chuyến du lịch bằng du thuyền trước đây, trong cùng mùa này, tôi mong đợi một trải nghiệm tuyệt vời. Tuy nhiên, chuyến đi năm nay không được hoàn toàn như vậy. Tất nhiên, điều này chỉ phản ảnh ý kiến của cá nhân tôi mà thôi. 

       Trước hết, sóng biển trên ĐTD không êm đềm như chuyến cruise năm xưa. Năm nay, mùa này, sóng biển có vẻ hơi cao và mạnh, vỗ vào thân tàu. Tôi có thể cảm nhận được, dù rất khổng lồ,  tàu vẫn nghiêng qua, nghiêng lại. Đại khái, đó là “vượt bao hải lý… lắc lư con tàu đi” như lời của bài hát quen thuộc nào đó tôi đã từng nghe qua. Hải cảng Labadee (Haiti) không có khu thương mại và phố xá, để du khách đi shopping và mua sắm đồ kỷ niệm tại chỗ. Đại khái, đây giống như là khu dân cư yên tĩnh trong đất liền. Từ bến tàu đến nơi đón taxi để ra phố (downtown) khá xa, cho nên tôi chỉ đi dạo bãi biển gần đó, chụp vài tấm hình, xem như là chút kỷ niệm với Labadee. 

       Sau nữa, có một cơn mưa phùn đang rơi nhẹ ở hải cảng Puerto Plata (DR), khi tàu vừa cập bến. Tuy nhiên, đối với tôi, bấy nhiêu đó cũng chỉ là một vài bất tiện nho nhỏ mà thôi. No big deal anyway. Khi mưa vừa dứt, tôi tranh thủ ra cổng, ghé lại tiệm bán quà lưu niệm, mua vài áo thun (T-Shirts) có hình ảnh địa phương, dành tặng 4 đứa cháu nội, ngoại. Khu thương mại tại cổng hải cảng Puerto Plata không lớn lắm, có vẻ hiền hòa, không nhộn nhịp như một nơi buôn bán. Cảnh vật êm đềm này làm tôi liên tưởng đến đôi lời trong bài Còn Chút Gì Để Nhớ của nhà thơ Vũ Hữu Định do nhạc sĩ Phạm Duy phổ nhạc. “Đi dăm phút đã về chốn cũ. Một buổi chiều nào lòng vẫn bâng khuâng.”

       Nhưng dù sao đi nữa, vì đây là kỳ vacation, tôi cố gắng tận dụng tối đa thời gian để thư giãn, và thụ hưởng niềm vui cho chuyến đi này.  Trên tàu, tôi ăn rất nhiều, trong 2 bửa ăn trưa và chiều, bao gồm cả kem và pizza, mỗi tối, trước khi đi ngủ. Có lẽ tôi sẽ lên cân khá nhiều, sau khi về lại quê nhà Virginia. Tôi đi bộ chung quanh chu vi tàu, một hoặc hai lần mỗi ngày, có lẽ cũng được 1 hoặc 2 cây số, xem như là tập thể dục và hít thở không khí trong lành trên đại dương. Chỉ hy vọng động tác này giúp tôi điều hòa cơ thể và cân bằng sự lên cân. Good deal. Right? What else can I say? Tôi đóng đô tại sòng bài (casino), hầu như hàng ngày. Khi thắng, khi thua. Cuối cùng là huề vốn tiền bạc, nhưng được lời to là niềm vui bất tận. Tôi tham dự hầu hết các chương trình ca nhạc giải trí, hàng đêm. Đôi khi tôi xem lại chương trình ưa thích (favorite) vài ba lần. Chương trình ca vũ nhạc kịch Broadway New York (Broadway Showtime) sống động. Chương trình biểu diễn vũ điệu Tango Argentina (Tango Showtime) tuyệt vời. Chương trình chia tay (Farewell Showtime) thú vị, với sự hiện diện của thuyền trưởng (Ship’s Captain) và một số sĩ quan làm việc trên tàu. Tôi đã chụp được vài bức ảnh với ông và các sĩ quan (Ships’s Officers), anh giám đốc du thuyền (Cruise Director) và anh quản lý chương trình (Activity Manager). Tất cả mọi người đều vui và thân thiện. Đây là kỷ niệm đẹp, của chuyến du lịch "solo" năm nay.

       Du thuyền (cruise) là phương tiện du lịch trên biển, hoặc trên sông (river cruise), rất quen thuộc tại Mỹ. Một phần, vì du khách được tàu đưa đến khám phá những vùng đất mới. Phần khác, có thể là vì tiện lợi cho việc ước tính phí tổn của chuyến đi, cho từng du khách. Thông thường, giá biểu của một chuyến cruise bao gồm tất cả mọi chi phí, kể cả thuế má các loại, như: phòng ngủ (room), ăn uống (dining), và giải trí (entertainment), trên tàu. Vài năm nay, tiền thưởng (tips - tiếng Pháp là “pourboire”) cho bồi phòng và nhân viên phục vụ nhà hàng, cũng được tính chung vào hóa đơn (receipt), và thanh toán trước khi lên tàu (boarding). Tiện lợi vô cùng. 

       Hiện nay, trên thế giới, có rất nhiều hãng cruises - thường được gọi là cruise lines - với đủ loại giá cả khác nhau, từ hạng phổ thông (popular), cho đại đa số du khách - đại khái như các hãng Carnival Cruise Line, Royal Caribbean International, Norwegian Cruise Line, Holland America Line, Disney Cruises Line, etc., đến hạng cao cấp (upscale, luxury), cho giới nhà giàu - đại khái như các hãng Celebrity Cruises, Silversea Cruises, Crystal Cruises, etc. Do đó, khách du lịch tha hồ lựa chọn bất cứ chuyến cruise nào - thích hợp nhất với khả năng tài chánh của mình - vừa túi tiền, vừa vui chơi thoải mái, vừa có một kỳ “vacation” với nhiều kỷ niệm đáng ghi nhớ.

       Như tất cả những người tị nạn cùng thời, trong suốt chiều dài của thập niên đầu tiên, sau ngày định cư tại Mỹ, từ năm 1975, tôi có nhiều chuyện phải tự lo cho bản thân, hầu vượt qua những khó khăn của thuở ban đầu, tại vùng trời xa lạ này. Học Anh Văn. Xin việc làm. Trở lại học đường. Gầy dựng gia đình. Theo đuổi công danh. Thập niên tiếp theo, sau khi đã tạm thời ổn định đời sống, như hầu hết mọi gia đình tị nạn cùng hoàn cảnh, tôi lại có thêm vài chuyện khác, cũng quan trọng không kém. Đoàn tụ gia đình cùng Mẹ và em trai út của tôi tại Mỹ - sau 15 năm xa cách. Rời học đường. Gián đoạn giấc mộng hàn lâm, Dĩ nhiên, trong thời gian đó, tôi chưa có đủ điều kiện tài chánh, để đi du lịch bằng du thuyền, cho đến tận 20 năm sau. 

       Mùa Hè năm 1995, gia đình tôi theo du thuyền Celebration của hãng tàu Carnival, khởi hành từ thành phố Miami, tiểu bang FL, vượt biển ĐTD, trong chuyến du lịch 7 ngày, đến vùng biển phía Tây của quần đảo Caribbean (7 Night Western Caribbean Cruise). Sau thời gian hải hành trên biển cả, tàu cặp bến tại 3 thành phố ven biển:  Cozumel (Mexico), Cayman Island (Anh), và Ocho Rios (Jamaica), trước khi quay trở lại Miami, chấm dứt cuộc hành trình 7 ngày. Trong thời gian tàu cặp bến, thường là từ 9 giờ sáng đến 4 giờ chiều, cùng ngày, du khách thăm viếng những danh lam thắng cảnh, mua sắm tại các khu phố an ninh, bằng phương tiện tự túc tại chỗ, hoặc theo các tours du lịch đã được mua trước trên tàu. Đó là chuyến đi cruise đầu tiên trong đời tôi.  Vì là lần đầu tiên đi cruise, tất cả đều mới lạ, tôi mua 3 tours du lịch - có hướng dẫn viên (tour guide) chuyên nghiệp (professional) bản địa (local) hướng dẫn - tại mỗi nơi tàu cập bến. Gia đình tôi rất vui vẻ. Bản thân tôi cảm thấy hân hoan và phấn khởi. Chàng SQHQ hào hoa của VNCH năm xưa, nay đã được thỏa mãn mộng giang hồ, trên sóng nước đại dương. Còn đòi hỏi gì hơn nữa đây!

       Mùa Hè năm 1996, dư âm tuyệt vời của chuyến cruise năm trước đã khuyến khích và thúc đẩy gia đình tôi theo du thuyền Century của hãng tàu Celebrity. Khởi hành từ thành phố FLL, tiểu bang FL, tàu Century vượt biển ĐTD, trong chuyến du lịch 7 ngày, đến vùng biển phía Đông của quần đảo Caribbean (7 Night Eastern Caribbean Cruise). Sau thời gian hải hành trên biển cả, tàu cặp bến tại 4 thành phố ven biển:  Key West (FL), San Juan (Puerto Rico - PR), St Marteen (Hòa Lan & Pháp), và St Croix (US Virgin Islands), trước khi quay trở lại FLL, chấm dứt cuộc hành trình 7 ngày.  Đó là chuyến đi cruise thứ 2 trong đời tôi. Ngoại trừ Key West, tôi chỉ mua 2 tours du lịch tại San Juan và St Maarten mà thôi. 

       Tôi ghi nhận 2 điều đặc biệt và đáng ghi nhớ trong chuyến cruise này. Trước hết là thành phố biển Key West, nơi tàu cặp bến đầu tiên. Vào thời điểm đó, tôi đã sống ở Mỹ hơn 21 năm rồi, và đây là lần đầu tiên tôi được đến đây, cũng là thành phố cực Nam của Mỹ, rất gần với Cuba. Khoảng cách từ Key West đến Cuba chỉ trên dưới 100 dặm, qua Vịnh America (Bay of America). Trước năm 2025, Bay of America thường được gọi là Vịnh Mễ Tây Cơ (Bay of Mexico). Vì nghĩ rằng Key West là thành phố Mỹ, chắc có lẽ cũng giống như những thành phố Mỹ khác, mà tôi đã từng đi qua, chẳng có gì xa lạ cả,  cho nên tôi không mua tours du lịch. Thay vào đó, tôi tự túc đi bộ, làm bạn đồng hành cùng nhiều gia đình khác, từ bến tàu đến vòng quanh khu phố cổ (Old Town), có tấp nập du khách. 

       Ngày xưa, nhà văn Mỹ Ernest Hemingway đã từng sống tại Key West nhiều năm. Căn nhà ông cư ngụ thuở ấy, nay là điểm du lịch, thu hút mọi tầng lớp du khách, từ nam đến nữ, từ già đến trẻ. Very interesting. Tôi không là ngoại lệ. Tôi đã đến thăm căn nhà trọ lịch sử này, như là một độc giả ái mộ ông - cùng cuộc đời và sự nghiệp - của ông. Hemingway là nhà văn hiện đại - tiêu biểu cho thế kỷ 20 - nổi tiếng của Mỹ và luôn cả thế giới, từng được trao giải Nobel Văn Học năm 1954. Tôi không bao giờ quên những tác phẩm quen thuộc của ông, đã được dịch sang tiếng Việt, mà tôi từng đọc, thời còn đi học, trước năm 1975, như Mặt Trời Vẫn Mọc (The Sun Also Rises), Giã Từ Vũ Khí (A Farewell to Arms), Ngư Ông và Biển Cả (The Old Man and The Sea).

       Điều đặc biệt thứ 2 là thành phố biển St Maarten, nơi tàu cặp bến tiếp theo. Đây là một hòn đảo, nhưng lại trực thuộc 2 quốc gia khác nhau ở châu Âu: Pháp và Hòa Lan. Phần đất thuộc Pháp được gọi là St Martin. Phần đất thuộc Hòa Lan được gọi là Sint Maarten. Tôi mua tours trước trên tàu, vì sẽ được khám phá 2 quốc gia châu Âu văn minh, trên cùng hòn đảo này. Thật là ngạc nhiên xen lẫn thích thú. Surprisingly interesting. Đúng là cơ hội ngàn năm một thuở. Người Mỹ thường gọi là “opportunity of a lifetime”. Thật ra, tính đến thời điểm hiện tại, tôi vẫn chưa thực sự được hân hạnh đặt chân đến Pháp hoặc Hòa Lan, tại lục địa Âu châu.

       Bẵng đi một thời gian khá lâu, 22 năm sau, tôi mới có chuyến đi cruise khác. Trong thời gian này, tôi đã trải qua nhiều giai đoạn thăng trầm, nhiều hệ lụy và biến động, đã xảy ra và vây quanh đời sống của tôi. Việc làm bất định. Vài ba lần bị cho nghỉ việc (laid off). Theo đuổi “đạo đô la.” Mẹ tôi ra đi vĩnh viễn sau cơn bạo bệnh. Đời sống gia đình bất ổn. Quay về đời sống độc thân (single life -, tiếng Pháp gọi là “celibataire”. Trở lại học đường. Hoàn tất giấc mộng làn lâm - đã ấp ủ từ mấy chục năm qua. Đại khái, giai đoạn 22 năm này, có nhiều chuyện “vui,” cũng có nhiều chuyện “không vui.” Cũng bình thường thôi. It’s life anyway!

       Mùa Đông năm 2018, tháp tùng con trai út, tôi theo du thuyền Independence of the Seas của hãng tàu Royal Caribbean, khởi hành từ thành phố FLL, tiểu bang FL, vượt biển ĐTD, trong chuyến du lịch 4 ngày, đến vùng biển phía Tây của quần đảo Caribbean (4 Night Western Caribbean Cruise). Đây là chuyến đi cruise thứ 3 trong đời tôi.  Chuyến du lịch này là quà sinh nhật của con trai út, tặng “bố già” yêu dấu. Thank you, my dear son. I am very grateful.  Sau thời gian hải hành trên biển cả, tàu cặp bến tại thành phố ven biển  Cozumel (Mexico), nghỉ ngơi 2 ngày, trước khi quay trở lại FLL, chấm dứt cuộc hành trình 4 ngày. 

       Tôi đã đến Cozumel từ chuyến cruise năm 1995. Lúc ấy, hải cảng Cozumel rất hoang sơ, cho nên tôi đã phải mua tours để vào trung tâm thành phố (downtown). Ngày nay, tại cổng ra vào hải cảng, đã có phố xá, khu thương mại, nhà hàng và quán cà phê, sầm uất và nhộn nhịp, cho nên 2 cha con chúng tôi chỉ đi lang thang (strolling around), khám phá khu vực này. Dừng lại tiệm cà phê, thưởng thức ly cà phê sửa đá - dĩ nhiên là hương vị không ngon bằng ly cà phê sủa đá ở Sài Gòn rồi - và nghe nhạc sống (live) Mễ Tây Cơ do ban nhạc 3 người trình diễn.  Thăm viếng khu shopping, chụp hình thắng cảnh địa phương. ghé lại cửa hàng y phục, mua vài áo thun (T-Shirts) cho 4 cháu nội, ngoại. Cũng khá lâu rồi 2 cha con mới có dịp đồng hành vui vẻ thế này. Con trai tôi thuộc mẫu người thầm lặng, nhưng sống rất có tình. Chàng xin nghỉ việc 4 ngày, để đưa “cha già” yêu dấu đi du lịch. Hạnh phúc lắm rồi. Còn gì đòi hỏi hơn nữa đây! Tôi trân quý và ghi nhớ mãi giây phút này. Very much appreciated.  

       2 năm sau, hăng máu - thừa thắng xông lên - tôi bắt đầu năm mới 2020 bằng kỳ vacation vào tuần lễ đầu tiên của tháng 1. Tôi theo du thuyền Majesty of the Seas của hãng  tàu Royal Caribbean, khởi hành từ thành phố FLL, tiểu bang FL, vượt biển ĐTD, trong chuyến du lịch 3 ngày, đến quần đảo Bahamas (3 Night Bahamas Cruise). Đây là chuyến đi cruise thứ 4 và cũng là chuyến đi cruise “solo” đầu tiên trong đời tôi. Sau thời gian hải hành trên biển cả, vào sáng sớm ngày thứ 2 của chuyến du ngoạn, tàu cặp bến tại thành phố Nassau (Bahamas), nghỉ ngơi 1 ngày, trước khi quay trở lại FLL, chấm dứt cuộc hành trình 3 ngày. 

       Nassau cũng là thủ đô của quốc đảo Bahamas. Chỉ cần đi bộ một đoạn ngắn là đến trung tâm thành phố (downtown) Nassau. Vài thế kỷ trước, Bahamas từng là sào huyệt của đám hải tặc vùng Caribbean (Pirates of the Caribbean). Ngày nay, quần đảo này là thuộc địa trên biển của Vương quốc Anh. Do đó, tiếng Anh là ngôn ngữ chính được nói ở đây. Tôi đi bộ quanh trung tâm thành phố Nassau để mua vài áo thun (T-Shirts) cho 4 cháu nội, ngoại. Từ bất cứ ngã tư nào ở downtown, tôi vẫn có thể nhìn thấy du thuyền Majesty of the Seas - khổng lồ - đang nằm yên trên bến cảng. Tại cổng ra vào (Exit/Entry) của tòa nhà hải quan (Custom), tấm bảng lớn với hàng chữ “From Bahamas with Love” được treo trên tường, ở vị trí trang trọng và bắt mắt. Very interesting.

       Kiểm điểm lại, tính đến thời điểm này, tôi đã đi 5 chuyến cruises cho các kỳ vacations. Not bad at all. Cũng nhờ vào các chuyến du lịch trên biển này, phải thành thật công nhận rằng, tôi đã vô tình được xuất ngoại nhiều lần. Sự việc này hoàn toàn trái ngược với lời tiên đoán của ông thầy bói già, năm xưa, ở Gia Định. Một ngày đẹp trời, tháp tùng Mẹ tôi đến xem bói, ông ấy đã phán một cách chắc nịch rằng: “Cậu không có số xuất ngoại.” 

       Trước năm 1975, là SQHQ của VNCH, từng phục vụ 3 năm trên chiến hạm HQ 228, tôi đã theo HQ 228 hộ tống đoàn tàu buôn ngoại quốc từ Tân Châu đến Nam Vang, nhiều lần. Cho nên, trên nguyên tắc, tôi đã từng xuất ngoại đến quốc gia láng giềng Cambodia rồi, từ những ngày còn trong quân ngũ. Định cư tại Mỹ từ năm 1975, mặc dầu bất đắc dĩ, nhưng đương nhiên là tôi cũng đã xuất ngoại rồi. Điển hình là những lần bay qua thành phố Calgary, Canada - mỗi cuối tuần -trong 2 năm liên tiếp, thăm cô em KPH vừa định cư, không phải là xuất ngoại sao? Ngoài những lần đến các quốc đáo như Puerto Rico, Jamaica, Cayman Islands, Haiti, Dominican Republic, các chuyến cruises đã đưa tôi đến những hòn đảo - trên biển - nhưng lại trực thuốc các quốc gia trong lục địa như Mễ Tây Cơ, Anh, Pháp, Mỹ, Hòa Lan. Rồi các chuyến du lịch lữ hành đưa tôi đến Bangkok, Pattaya (Thái Lan) trong những lần vacation tại Việt Nam (VN) nữa. Nếu nói rằng, tôi đã xuất ngoại đến những quốc gia đó, cũng không sai. Ngay cả bây giờ, tôi từ Mỹ về VN du lịch, cũng đã là xuất ngoại rồi. How does that sound?

       Nói tóm lại, so sánh với sự thật đã xảy ra trong đời sống hàng ngày, từ xưa tới nay, tôi đã thực sự xuất ngoại nhiều lần, đến các quốc gia khác nhau, trên thế giới. Cho nên, lời nói ấy “Cậu không có số xuất ngoại” chứng tỏ một chân lý không bao giờ thay đổi: “Bói ra ma. Quét nhà ra rác.” How does that sound?           

4/2025 

Gởi các con AH & QH